Os vulcões são aberturas por onde são expelidas rochas derretidas, pedaços de rochas sólidas, cinzas e gases vindos do interior do planeta.

Muitos acham que o interior da Terra é líquido, um verdadeiro oceano de magma subterrâneo, mas há várias evidências de que as rochas sob a crosta terrestre são sólidas. Entretanto, mesmo sendo sólidas, as rochas no interior do planeta fluem quase como se fossem líquidas, formando lentas correntes de convecção, isso porque a pressão e a temperatura são muito altas.

Em algumas condições especiais, as rochas se derretem e formam o magma, que é a lava dos vulcões. Os magmas têm temperaturas entre 700 e 1200ºC, dependendo de sua composição química e do lugar onde são formados. As rochas fundidas são menos densas que as sólidas e por isso tendem a se mover em direção à superfície da Terra. O magma se acumula dentro da crosta em grandes bolhas, conhecidas como câmaras magmáticas. Sobre as câmaras magmáticas estão rochas vulcânicas mais antigas, que se solidificaram dentro das crateras do vulcões. Um vulcão entra em erupção quando a pressão do magma e dos gases na câmara magmática for maior que o peso das rochas que estão por cima.

Esquema de um vulcão

A viscosidade dos magmas depende de sua composição química e faz com que as erupções sejam mais ou menos violentas. As erupções vulcânicas espetaculares como as do Havaí, com chafarizes e rios de lavas incandescentes são exemplos de vulcanismo não-explosivo, onde o magma é pouco viscoso e escorre facilmente. Em outros casos, o magma pode ser tão viscoso que quase não flui, causam erupções altamente violentas e perigosas.

O calor no interior da Terra é gerado pela radioatividade de alguns elementos químicos, tais como o potássio, o tório e o urânio. Eles são o combustível de um gigantesco motor que move continentes, forma cadeias de montanhas, cria e destrói paisagens, e influi no clima e na diversidade da vida no nosso planeta.