Todos nós já observamos que os materiais mais levem tendem a subir, e os mais pesados, a afundar. Isso acontece na cozinha, na praia, no laboratório de química ou em qualquer lugar onde existam sólidos, líquidos e gases em movimento. Vamos ver que os vulcões também têm um pouco disto.

A fase inicial da história da Terra foi marcada por um grande caos, em que tudo estava misturado. Depois, lentamente, os líquidos e gases foram se separando das rochas sólidas. Esta separação, que foi muito intensa quando a Terra era jovem, ainda continua acontecendo hoje, mas de modo mais suave.

As rochas mais densas se concentram no centro da Terra e as mais leves estão na superfície, formando a crosta terrestre, que é uma fina camada de rochas. Os líquidos e os gases, que são mais leves que as rochas, formam a hidrosfera e a atmosfera, controlam o clima global e permitem que exista vida na Terra.

Estrutura interna da Terra

Os vulcões foram e ainda são o principal caminho para os gases saírem do interior da Terra e virem para a atmosfera. Os principais gases vulcânicos são vapor d´água, CO₂, SO₄, H₂S, N₂, CH₄ e CO, entre outros. Alguns deles são conhecidos como gases do efeito estufa, porque eles aquecem a Terra de um jeito parecido com o que acontece nas estufas de vidro para plantas. Os gases do efeito estufa absorvem uma parte da energia solar que a Terra reflete e a transformam em calor.

O efeito estufa não é uma coisa ruim, como muitos pensam. Se não fosse ele, a Terra seria um planeta gelado. Por outro lado, uma concentração muito alta destes gases pode deixar um planeta quente demais. A atmosfera de Vênus é quase toda composta por CO₂ (cerca de 95%), que causa um efeito estufa muito intenso e faz com que a temperatura média seja de cerca de 500ºC.

As cinzas vulcânicas também têm um efeito climático. A erupção de vulcões pode formar nuvens de cinzas que chegam a mais de 10 km de altura e depois se espalham pela atmosfera. As cinzas mais finas ficam em suspensão por muito tempo e refletem parte da luz solar, causando resfriamento, ou seja, um efeito oposto ao efeito estufa. A última grande erupção do vulcão Pinatubo, na Indonésia, em 1991, criou um cinturão de poeira fina que envolveu toda a região equatorial da Terra e reduziu a temperatura média do planeta por mais de um ano.

Vulcão Pinatubo em erupção

A temperatura da Terra depende, portanto, de um delicado equilíbrio destes e de vários outros fatores. Ao longo do tempo geológico, aconteceram algumas variações climáticas drásticas, que em alguns casos levaram à extinção de parte da vida na Terra.

A atividade humana, em especial a partir do século XX, tem alterado o equilíbrio climático de modo muito rápido, por causa das emissões de gases do efeito estufa por atividades industriais e pela queima de combustíveis como petróleo e carvão mineral. Essas mudanças poderão causar sérias mudanças no clima e nas condições de vida na Terra no futuro.