Minerais são as substâncias que ocorrem na natureza, no estado sólido, com uma composição química definida, uma estrutura interna na forma de arranjo geométrico organizado dos átomos que os constituem, origem inorgânica e natural. Para ser considerada um mineral, uma substância tem de obedecer todos estes critérios da definição. Assim, embora a água tenha várias características para ser considerada um mineral, ela não o é, pois, na temperatura e pressão ambientes, não se encontra no estado sólido, mas sim líqüido. O mesmo se aplica ao petróleo (cuja origem é orgânica, além de ser líqüido), à calcita que forma as conchas dos moluscos (que tem origem orgânica) e várias outras substâncias, que podem ser consideradas mineralóides, e não minerais. Já o mercúrio (que, como a água, encontra-se no estado líqüido), é considerado, por alguns autores, como mineral, mesmo sendo líquido; neste caso, seria uma exceção.

Os minerais diferem dos seres orgânicos por não terem funções vitais como respiração, reprodução, autolocomoção etc. Por outro lado, é dos minerais que todo ser vivo toma a matéria que precisa para suas funções vitais (?), e é a partir dos minerais que a humanidade conseguiu construir esta sociedade em que vivemos, industrial, baseada na transformação das matérias naturais (??).

A Mineralogia estuda os minerais sob vários aspectos e está na intersecção entre as Ciências da Terra e a Física dos materiais. Como os seres vivos, as espécies minerais foram sendo descobertas e descritas ao longo do tempo; muitas espécies minerais foram descobertas no Brasil. A Associação Internacional de Mineralogia (IMA) estabelece os critérios para que as substâncias sejam ou não consideradas minerais e para que as espécies descobertas possam ser reconhecidas. Hoje são conhecidas cerca de 5.000 espécies minerais, e esse conjunto engloba desde minerais mais comuns, como as Cinco pedrinhas, até minerais mais raros .