As imagens de satélite são originalmente processadas em preto e branco, lembrando uma fotografia obtida com filme preto e branco, como a primeira imagem a seguir, que representa a foz do rio Parnaíba. Em programas de computador elas podem ser processadas em cores, como a segunda imagem, que representa a mesma região da primeira.

No processo de interpretação de uma imagem, ou seja, de identificação dos objetos nela representados, utilizamos as variações de cor, forma, tamanho, textura (impressão de rugosidade), localização e contexto. Assim, na imagem colorida, identificamos o rio Parnaíba pela forma linear. Pela diferença de cor diferencia-se a água limpa (preto) da água turva (azul). Pela cor e pela localização discriminamos a vegetação de cerrado (verde claro) da vegetação de mangue (verde escuro), localizada no litoral.